Le naufrage du Titanic en 3D
15 avril 1912, vers 1 h 15 : le Titanic s’enfonce par l’avant sous les fusées de détresse. Explorez en 3D l’évacuation : les canots à moitié vides, la cabine radio, l’orchestre, la passerelle, la chaufferie et la 3e classe. Dix points d’intérêt sourcés (enquêtes de 1912, récits des survivants).
Reconstitution d’après les enquêtes américaine et britannique de 1912, les récits des survivants et les plans du navire. Assiette et heures de mise à l’eau des canots d’après les reconstitutions publiées (S. Halpern, 2011) ; les canots déjà partis sont rapprochés du navire. Une figurine mesure 1,75 m.
Vue d’ensemble : La nuit du 14 au 15 avril 1912
Parti de Southampton le 10 avril pour New York, le Titanic, plus grand paquebot du monde (269 m), heurte un iceberg à 23 h 40, par une nuit sans lune et une mer d’huile. La coque est ouverte sur cinq compartiments à l’avant : l’architecte Thomas Andrews estime que le navire coulera en une heure ou deux. Vers 1 h 15, l’heure du diorama, l’eau atteint le nom à l’étrave ; le navire s’enfonce par l’avant, toutes ses lumières allumées. Environ 2 200 personnes sont à bord, et il y a 1 178 places dans les canots.
Les femmes et les enfants : « Les femmes et les enfants d’abord »
À bâbord, le deuxième officier Charles Lightoller applique l’ordre à la lettre : seuls montent les femmes, les enfants et quelques matelots pour ramer ; les hommes restent sur le pont. À tribord, le premier officier William Murdoch laisse embarquer des hommes quand plus aucune femme n’attend. Beaucoup de passagers hésitent d’abord à quitter un navire réputé sûr pour un canot suspendu à vingt mètres au-dessus d’une mer glacée. Sur 144 femmes de 1re classe, 140 survivront ; sur 168 hommes de 2e classe, 14.
Des canots à moitié vides : Des canots à moitié vides
Les canots sont descendus à la main le long de la coque, depuis des bossoirs Welin. Les premiers partent à moitié vides : le n° 7, premier à la mer vers 0 h 45, emporte 28 personnes pour 65 places ; le n° 1, canot de secours de 40 places, en emporte 12. Les officiers craignent qu’un canot plein ne se brise pendant la descente, et comptent le compléter par les portes de coupée, qui ne seront jamais ouvertes. Ici, le n° 9 descend à tribord, vers 1 h 20, avec une quarantaine de personnes.
Les fusées : Huit fusées blanches
Depuis l’aile de tribord de la passerelle, le quatrième officier Joseph Boxhall et le quartier-maître George Rowe tirent des fusées de détresse, de 0 h 45 à 1 h 20 environ : elles éclatent très haut en étoiles blanches, avec une détonation. Boxhall a aperçu les feux d’un navire, peut-être à cinq milles, et tente aussi de l’appeler à la lampe Morse. Le Californian, arrêté dans la glace, voit huit fusées ; son officier de quart prévient le capitaine Stanley Lord, qui ne fait pas réveiller l’opérateur radio. La distance et la responsabilité restent discutées. Dans le diorama, une fusée part toutes les dix secondes ; en réalité, huit en trente-cinq minutes environ.
La cabine radio : CQD, puis SOS
Dans la cabine de la télégraphie sans fil, Jack Phillips, 25 ans, et Harold Bride, 22 ans, employés de la compagnie Marconi, lancent l’appel de détresse vers 0 h 15 : CQD, puis le nouveau signal SOS. Le Carpathia de la Cunard, à 58 milles (107 km), répond et fonce à toute vapeur à travers les glaces. Le capitaine Smith les libère vers 2 h 05 ; Phillips continue d’émettre tant que le courant le permet. Bride survivra, accroché au radeau pliant B retourné ; Phillips mourra dans la nuit.
L’orchestre : L’orchestre joue
Les huit musiciens du navire, menés par le violoniste Wallace Hartley, jouent d’abord dans le salon de 1re classe, puis sur le pont des embarcations, près de l’entrée du grand escalier : violons, violoncelles et contrebasse, le pianiste étant sans doute resté à l’intérieur. Ils jouent des airs entraînants, pour calmer les passagers. Aucun ne survivra. Le dernier morceau reste discuté : Nearer, My God, to Thee selon la tradition, Songe d’automne selon Harold Bride ; d’autres témoins disent que la musique s’est tue avant la fin.
Les chauffeurs : Dans la chaufferie n° 4
Sous la flottaison, vers 1 h 20, l’eau remonte par les tôles du plancher de la chaufferie n° 4 : les soutiers George Cavell et Thomas Dillon l’ont raconté aux enquêtes de 1912. Les chauffeurs « tirent les feux » : au ringard, ils sortent des foyers le charbon ardent, pour éviter une explosion au contact de l’eau froide. Plus à l’arrière, d’autres chaufferies gardent la vapeur qui fait tourner les dynamos : la lumière, les pompes et la radio. Dès 23 h 40, la mer avait envahi la chaufferie n° 6, la plus en avant ; le chauffeur Frederick Barrett s’en était échappé de justesse. Sur 325 hommes de la machine, 72 survivront ; aucun des officiers mécaniciens.
La 3e classe : La troisième classe
Environ 700 passagers de 3e classe, émigrants irlandais, scandinaves, libanais, anglais…, logent à l’avant et à l’arrière des ponts inférieurs. Pour gagner le pont des embarcations, il faut traverser un dédale de coursives et d’escaliers, souvent sans comprendre l’anglais ; des grilles, exigées par les lois américaines sur l’immigration, séparent les classes. Certains sont retenus, d’autres guidés vers les canots ; beaucoup arrivent trop tard. Ils se rassemblent sur la dunette et le puits arrière. 178 des 706 passagers de 3e classe survivront (25 %).
Le capitaine : Le capitaine Edward Smith
Edward John Smith, 62 ans, commande les plus grands navires de la White Star Line ; ce voyage inaugural devait, dit-on, être l’un de ses derniers. Dans la journée, il a reçu plusieurs messages signalant des glaces, sans réduire la vitesse, environ 22 nœuds, comme c’était l’usage. Après la collision, il fait découvrir les canots peu après minuit et lancer l’appel de détresse. Il supervise l’embarquement à bâbord, à l’avant. Il reste à bord ; on ne sait pas exactement comment il est mort.
Les canots à la mer : 1 178 places pour 2 200 personnes
Le Titanic emporte 20 embarcations : 14 canots de 65 places, 2 canots de secours de 40 places et 4 radeaux pliants de 47 places. C’est plus que n’exige le règlement britannique de 1894, calculé pour des navires de 10 000 tonneaux, mais à peine assez pour la moitié des personnes à bord. Vers 1 h 15, six canots se sont éloignés ; l’un rame vers un feu aperçu à l’horizon. Le Carpathia recueillera 711 survivants à l’aube. Plus de 1 500 personnes mourront dans une eau à −2 °C.
Le canot 14 : Des coups de feu le long du bord
Vers 1 h 15 à 1 h 30, le canot 14 descend à bâbord avec une quarantaine de personnes, surtout des femmes et des enfants. À bord, le cinquième officier Harold Lowe voit des hommes prêts à sauter dans le canot, qui pourrait se rompre sous le choc : il tire trois coups de pistolet le long du bordé, un à chaque pont, pour les en dissuader. Il l’a reconnu devant les deux enquêtes de 1912. Sur le pont, l’inquiétude tourne à la peur : on appelle les siens, on se presse au bastingage. Plus tard dans la nuit, Lowe reviendra avec le 14 chercher des naufragés, l’un des seuls canots à le faire.